L'Osservatorio navale statunitense 1940-45

Source: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/navalobservatory.html

Sala macchine per schede perforate dell'USNO, 1941: Helen Smith e Rubye Burns. Foto: USNO.

Dal Manuale del governo degli Stati Uniti , Divisione delle indagini pubbliche, Office of War Information, 1945:

Osservatorio Navale.--L'Osservatorio Navale di Washington, DC trasmette segnali orari quotidianamente. Oltre a stabilire l'ora standard per il paese e per il navigatore in mare per determinare l'errore del cronometro e la posizione, questi segnali vengono utilizzati da geometri, ingegneri, operatori scientifici e ingegneri minerari e petroliferi per la determinazione della posizione, la misurazione della gravità e frequenze radio e altri scopi che richiedono l'ora esatta. al fine di soddisfare le esigenze di tutti coloro che potrebbero utilizzarli, vengono utilizzate diverse frequenze per trasmettere i segnali tramite la stazione radio navale di Annapolis, nel Maryland. I segnali giornalieri vengono trasmessi anche dalla stazione di Mare Island, in California. , e i segnali di mezzogiorno vengono distribuiti tramite telegrafo. Le stazioni radio navali a Honolulu e nella zona del canale trasmettono segnali orari basati sull'orario dell'Osservatorio navale.

L'amministrazione per la manutenzione, riparazione, ispezione, fornitura e distribuzione degli strumenti di navigazione, aeronautici e aerologici designati e dei loro pezzi di ricambio per le navi e gli aerei della Marina viene eseguita presso l'Osservatorio Navale.

L'Osservatorio Navale effettua osservazioni continue delle posizioni assolute delle stelle fondamentali e la determinazione indipendente, mediante osservazioni del sole, della posizione dell'eclittica e dell'equatore tra le stelle, e delle posizioni delle stelle, della luna e delle stelle. pianeti, con riferimento all'Equatore e agli equinozi, al fine di fornire dati utili alla preparazione dell'American Effemeris e dell'Almanacco Nautico e al miglioramento delle tavole dei pianeti, della luna e delle stelle. Le informazioni vengono fornite anche all'estero in conformità con gli accordi internazionali.

L'Ufficio Almanacco Nautico dell'Osservatorio Navale calcola e prepara per la pubblicazione l'American Ephemeris e i suoi supplementi, l'American Air Almanac e il Nautical Almanac. Inoltre, viene portato avanti l'essenziale lavoro di ricerca per ricavare valori migliorati degli elementi astronomici fondamentali e incorporarli in nuove tavole dei moti celesti.

Uno dei tanti compiti scientifici dell'Osservatorio Navale è la determinazione e la diffusione di informazioni in relazione a tutte le eclissi solari e lunari. Per molti anni è stata la consuetudine distribuire opuscoli contenenti tutti i dati astronomici in relazione alle prossime eclissi solari totali.

Wallace J Eckert, intorno al 1940. Foto: [ 90 ].

Il professore di astronomia della Columbia University Wallace Eckert fu nominato astronomo capo dell'USNO e direttore dell'ufficio dell'almanacco nautico dell'USNO nel 1940, e rimase in quella posizione fino al 1945 quando tornò alla Columbia per fondare il Watson Scientific Computing Laboratory .

La guerra era già iniziata in Europa e c'era urgente bisogno di una rapida produzione di almanacchi accurati e leggibili per la navigazione marittima e soprattutto aerea. Quando Eckert arrivò all'USNO all'inizio del 1940 "non avevano apparecchiature automatiche. Ogni cifra veniva scritta a mano, letta e scritta ripetutamente... Non avevano una macchina che stampasse le cifre automaticamente. Avevano calcolatrici da tavolo". [ 9 ].

L'Almanacco Nautico veniva prodotto solo una volta all'anno e il personale esistente era in grado di tenere il passo con i metodi consueti. Gli almanacchi aerei erano un'altra questione. Sebbene negli anni '30 ne fossero stati prodotti diversi negli Stati Uniti, in Gran Bretagna e altrove, ora c'era bisogno di numeri regolari, tre volte l'anno, indipendenti dai dati provenienti da altri paesi e adatti all'uso in combattimento: compatti, leggibili, " facile da usare", senza errori. Il background di Eckert nella meccanica celeste e nel calcolo scientifico automatizzato, combinato con il suo noto ingegno, lo adattava perfettamente al compito.

Eckert dotò rapidamente l'ufficio dell'Almanacco Nautico con apparecchiature IBM per schede perforate (un tabulatore 405 , un perforatore moltiplicatore 601 , oltre a vari selezionatori, perforatori sommari, ecc.) e assunse persone che potessero trarne vantaggio. Nel giro di pochi mesi automatizzò il processo di costruzione delle tabelle, calcolando tutte le cifre sulle macchine invece che a mano, e pubblicò gli almanacchi aeronautici e nautici del 1941 prima della fine del 1940. L'anno successivo iniziò a stampare le tabelle direttamente, invece che a mano. piuttosto che impostarli manualmente, eliminando così la fonte finale dell'errore di trascrizione, e istituì anche una procedura di verifica ingegnosa e rigorosa. Eckert era responsabile di tutti gli almanacchi del tempo di guerra; alcune edizioni arrivarono a 200.000 copie e non fu mai segnalato un solo errore.

I metodi meccanici di Eckert furono adattati da Paul Herget , un astronomo dell'Università di Cincinnati nel suo staff, alla produzione dell'American Ephemeris and Nautical Almanac a partire dal 1940. Herget mise a frutto le macchine di Eckert anche durante il turno di notte costruendo tavoli utilizzati per localizzare tedeschi in agguato. U-boat mediante triangolazione dei segnali radio, che quando pubblicata nel 1943 ridusse le perdite di navigazione alleate nell'Atlantico dal 30% al 6%. [ 101 ]. Gli almanacchi dell'USNO e altre produzioni di macchine furono fattori critici per la vittoria degli Alleati nella seconda guerra mondiale.